極限生物は単細胞でも単純じゃない

極限生物とは、ふつうの生きものなら死んでしまうような極限環境あるいは極限条件でも生きていける生物です。英語ではextremophileといい、極限（extremo-）を好む（-phile）という意味ですが、"好む"のではなく"耐える"ものも含めて、極限生物といいます。

その極限環境ですが、具体的には高熱の火山や極寒の南極、ものすごい水圧で暗黒の深海、からからに乾燥した砂漠、手を入れると皮膚が溶けてぬるぬるするようなアルカリ性の湖など、人間から見たら酷いところです。なかには、酸が強すぎて卵の殻が溶けてしまうので温泉玉子がつくれないという、まるで冗談のような酸性温泉もあります。

そんな苛酷な環境でも「住めば都」で、そこで生きている生物には苛酷どころか天国のようかもしれません。苛酷とか極限とかいうのは人間中心の発想で、自然界を広く見わたすと、人間が生きていける環境や条件なんてすごく狭いということがわかります。極限生物の命を知ることで、自然界における人間の位置を客観的・相対的に眺めることができるようになるのです。

極限環境のことを私はよく「いきにくい場所」と言っています。実はこれ、「生きにくい場所」と「行きにくい場所」の掛け言葉です。前者の「生きにくい」は生きるのが大変なところを指します。後者の「行きにくい」は深海や南極、砂漠、火山など、アクセスしにくいところで、私は「辺境」と呼ぶこともあります。

辺境は英語でfrontier、フロンティア精神（開拓精神）のフロンティアであるとともに、仕事や研究の"最前線"でもあります。したがって、私が「辺境生物学」というとき、「極限環境における生物研究の最前線」という気持ちを込めています。

極限生物は、そのほとんどが目に見えないほど小さな生物、すなわち微生物です。サイズの大小はありますが、大腸菌や乳酸菌など、代表的な微生物の大きさは1000分の1 ミリくらい。われわれ人間の細胞（一人あたり約70兆個）と比べると、体積にして1000分の1から1万分の1以下しかありません。それほどに小さな微生物は、ほとんどが単細胞。ふつう、単細胞というと"物事を深く考えない単純な人"を指します。ところが、微生物の単細胞は単純どころか、われわれの常識を超えたすごい能力を秘めているのです。

上記は、Nextcom　No.19の「情報伝達・解体新書　彼らの流儀はどうなっている？」からの抜粋です。

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