VR技術による鉄道会社の災害対策訓練とは？

「もともと、JR西日本様では2Dベースのシュミレーターを活用して津波対策に取り組まれていました。それを刷新するタイミングで2Dを継続するのか、あるいはなにか新しいことはできないかを検討された際に、VRはどうだろうということでご相談いただいたのが、そもそものきっかけです」

そう語るのは、KDDIビジネスIoT推進本部の前田さとみ。今回のプロジェクトのリーダーだ。

もっともこだわったのは、9K解像度での撮影。VRは360度の映像をすべて収録するぶん容量も大きくなり、平面のテレビと単純に比較することはできないが、「世界のVR展示のなかでも、個人的には未知のクオリティでした」（前田）という。

「画質にこだわったのは、線路脇の電柱に掲げられた標識の文字が視認できることが条件だったからです。電柱には津波の際の避難所の方向が表示されています。当然、VR映像でも実際に運転している時と同様に、標識がしっかり見えなければ意味がありません」

高画質ゆえの、高い技術の処理が必要だったのが「スティッチング」だ。「VRは通常、上下左右前後に複数のカメラを向けて同時に撮影しますが、これらをつなぎ合わせて360°すべてが見える映像にする工程がスティッチングです。高画質になるほどつなぎ目のアラが目立ちやすくなり、高い技術が要求されるんです」

本番は、現場で実際に走る列車の運転台から、運転士の頭にカメラをつけて撮影したという。安全上の問題もあるし、先頭車両に乗る乗客の演技も必要なので、一般客に乗ってもらうわけにはいかない。始発前に特別ダイヤの回送電車を走らせての一発撮り。9Kのセッティングと撮影後のスティッチングは、事前に検証を繰り返し、満を持して撮影に臨んだ。

満足のいくVRコンテンツができた。しかし･･････

デモ用コンテンツの撮影は2016年９月。直前までの大雨が奇跡的に持ち直した。JR西日本とKDDI、双方の担当者が先頭車両の乗客を演じた。JR西日本側からの助言で、津波が来ても、悲鳴をあげるほどパニックになるのではなく、「おどおどビクビク」程度の演技に徹したという。そして結果的に「津波の疑似体験VR」としては満足がいくものができた。

「でも、"で？"ってなってしまったんです。実写ですし、真に迫った映像でVRだから周囲どこを見ても津波の状況になっている。でも"これは怖いね"っていうレベルで終わってしまう危惧がありました。そこで改めて、"VRを災害対策に役立てるにはどうすべきか"というスタート地点に戻りました」

そんなとき、JR西日本の安全推進課の担当者と紀勢線の運転士の会話を耳にした。

「あそこのエリアって、想定浸水深３メートルぐらいだっけ」

「･･････というと、これぐらいだよね」

手を挙げ、ジェスチャーしながら話をしていたそうだ。

「せっかく、VRで状況を可視化して疑似体験させるなら、その"これぐらいだよね"という感覚も具体的に見えるようにしたら、より臨場感をもって現場での対策をイメージできるのではないかって思ったんです」（前田）

そして、JR西日本ともディスカッションを繰り返し、「津波避難アプリ」を搭載することに決めた。実際の路線における避難出口や避難所の方向を示すJR西日本独自のiPad用アプリだ。実際の映像の中で、この情報が参照できる。

今回はKDDIの会議室に、「VRによる災害対策訓練ソリューション」をセッティングしてもらい、TIME & SPACE編集部でも体験させてもらった。

装着するや現れる、運転席から見渡せる360°のバーチャル空間にまずは驚き、思わず周囲を見渡してしまう。9Kで撮影された映像は、PC処理の最適化のために６K／60fpsにて実装されているが、それでも実写VRとしては最高レベルの画質で、線路脇に立つ標識の内容をはっきりと認識することができた。コントローラーを使用すれば、電車のスピードをコントロールすることもできる。

電車が動き、問題なく走っている様子はひと言でいえば「楽しい」。それほどリアリティがあるのだ。運転席から見る風景自体がなんとも新鮮だし、振り返ると客席の人の様子まではっきりと伺うことができる。

やがて地震の発生を知らせるサイレンが！ 電車は急停止するも、目の前の川の水はあっというまに氾濫し、みるみる電車に迫ってくる。驚くべきはその速さだ。ニュースの映像などで見るよりも水の流れは速く感じる。