一面に広がる謎のトゲトゲは一体なに？ KDDI研究所『電波無響室』に潜入

「これは、ファントムと呼んでいまして、お客さまがケータイやスマートフォンを持っても、きちんと電波が届くかを検証するためのものです。人体は比較的電波を遮りやすい性質を持っているので、このようなテストが必要になります。かつては、生身の人間が実機を持ってテストしていたこともあったのですが、同じ姿勢をとり続けると疲れてしまいますよね。そこで、ファントムが開発されました」

現在使われているファントムは、世界初のもの。従来は、できる限り人体の構造に近づけるべく、内部に食塩水が入ったものだった。しかし、それだと重すぎて、ファントムを回転させるテスト（どのような体勢でも送受信できるかを確認するために行われる）の際に、測定器が損傷する恐れがあった。そこで、電波を遮る性質の人体を模しつつ、軽量化を図ったカーボン製となったそうだ。

電波に関するデータを測定・分析する研究者というと、黙々と数値を収集するイメージを持つ人もいるかもしれない。しかし、取材に応じてくれた中野さんは「日々、移り変わりの激しい仕事ですね」と教えてくれた。

「ケータイ、スマートフォンの周波数帯は年々増えています。当初からある800MHz帯に始まり、1.5GHz帯、2GHz帯......そして、次世代の周波数帯として3.5GHz帯も利用される予定です。これらを並行して運用するためには、１つの基地局に設置してあるアンテナの数をいかに増やさずに、複数の周波数帯を発することができるようにするかがカギ。こうした周波数共用アンテナのスペックを向上させるためには、日々生まれる課題に取り組んでいかなければなりません」

こう話してくれた中野さん、KDDI研究所に配属される前は、KDDIで端末設計やエリアの設計・基地局のアンテナ設計に携わっていたそう。