野良猫は自由気ままに生きている？

「自由気まま」や「気まぐれ」は猫の性格の代名詞のような言葉である。

たしかに、猫は何か要求があれば飼い主にすり寄ってくるものの、それが満たされた途端、 プイッとつれない態度をとる。猫じゃらしで一緒に遊んでいても突然、全く興味をなくして、 どこかへ行ってしまう。

猫がこのように「気まま」なのは、ネコ科の動物がもともと集団生活をしない動物だからである（ライオンはその例外）。みんなで協力して目的を達成するという習性がないので、狩りにしても何にしても、必要なことはすべて自分で決めて、単独で行動しなくてはならない。猫には、相手の顔色をうかがって行動する必要などないのである。

対照的なのは、 群れで暮らし、集団で狩りをするイヌ科の動物である。

司令塔であるリーダーへの服従と、忠実さか求められる群れの中では、猫のように「自由気まま」ではやっていけない。人間の組織も、これとどこか似ている。この「気まま」な態度を容認できるか、そうでないかが、いわゆる「猫派」と「犬派」の分水嶺なのかもしれない。

しかし、孤独を愛する野良猫たちも、集まることがある。それは、古今東西を問わず目撃されている「猫の集会」である。夜の静まりかえった公園や、神社の境内などの開けた場所で、猫たちの集会は開かれる。まるで示し合わせたかのように、猫がどこからともなく集まってきて、そして、うつぶせの状態で共に時間を過ごす。その場には、張りつめた緊張感というものはないが、かと言ってリラックスしているようにも見えない。数時間後に、猫は１匹、また１匹と静かに去ってゆく。そして誰もいなくなる。まるで宗教の儀式のようでもある。

それにしても、なぜ猫はこのような集会を開くのだろうか？ この現象の意味はいまだ解明されていない。

島に棲む野良猫の生態を研究していた７年の間に、私は何度もこれに遭遇した。この謎を解こうとしたこともあったが、結局は断念した。猫たちは終始無言で、ただただじっとしているだけなので、解明の糸口さえ見つからないのである。