「“海上”が勤務地です！」 光海底ケーブル敷設で世界の通信網を支える

世界中にはりめぐらされた通信ネットワークのなかでも、国際間の通信に欠かせないのが光海底ケーブル。日本と海外との通信の99％が利用する、重要なインフラだ。KDDIのグループ企業である国際ケーブル・シップ株式会社（KCS）で光海底ケーブルの建設・保守に携わる小田明日香に、その仕事とやりがいについて聞いた。

総延長9,000kmの光海底ケーブルの建設が始まった

2015年６月、東に向けて大きく開けた三重県志摩市の甲賀海岸。夜明け前から、巨大な船のシルエットが沖合に浮かぶ。海底ケーブル敷設作業船、KDDIパシフィックリンクだ。2016年４月からの運用開始を予定している日米間光海底ケーブル「FASTER（ファスター）」の陸揚げ作業が始まろうとしていた。

夜明けと共にケーブル陸揚げ作業が開始される

FASTERは総延長約9,000km、千葉県南房総市および三重県志摩市とアメリカ・オレゴン州を結ぶ。当初の設計容量は世界最大規模の60Tbps（T=テラは１兆）。ますます増大する日米間のデータ通信需要に応えると同時に、現在主力となっている日米間光海底ケーブルUnityのバックアップとして建設される。60Tbpsがどれぐらいの速度かというと、２秒間でDVDのデータ約3,000枚分が送信できるほど。1995年に運用開始したTPC-5CNの約3,000倍、2010年に運用を開始したUnityの約12倍となる。

大洋を横断する長大な光海底ケーブルの敷設作業は、敷設経路に沿って航行するケーブルシップからケーブルを下ろしていく。しかし、陸に近いところでは海が浅くなるため、巨大なケーブルシップは近づくことができない。沖合に停泊したケーブルシップから陸上にケーブルの先端を引き上げる作業だが「陸揚げ」だ。地上で待ち受ける作業班の中に、小田の姿があった。

海底線中継所への引き込みが終わると、「防護管」というダグタイル鋳鉄のカバーを陸揚げしたケーブルに取り付けて、砂浜から浅い海底に埋める作業を行う。

KDDIパシフィックリンクは、本邦近海にて、海底にケーブルを埋める敷設作業を行っており、その後、もう１カ所の陸揚げ地である千葉県南房総市の千倉で陸揚げを行う。以降、いよいよ対岸のオレゴン州に向けた光海底ケーブルの敷設も始まり、日本と世界がまたつながろうとしている。

要請があれば24時間以内に出航！

小田がKCSに入社したのは2010年。京都出身だったが、海に憧れて東京海洋大学に入学し、そのまま「船に乗る仕事がしたい」という理由でKCSに就職した。最初はケーブル船に乗船し、主に船や設備のメンテナンスを担当していたが、「外部の人と接することで視野を広げられる仕事がしたい」という思いで転属を希望した。現在は陸上部と浅海部の海洋土木技術者を主担当としつつ、乗船によるケーブルの修理にも対応している。

KCSには「KDDI パシフィックリンク」「KDDI オーシャンリンク」という２隻のケーブル船があり、海底ケーブルの建設のほか、海底ケーブルの故障や切断などがあった時にはただちに出航して現場に駆けつけ、修理を行う。KDDIオーシャンリンクは主として修理工事を担っており、出動範囲は「ヨコハマ・ゾーン」と呼ばれる、北はサハリンから南は赤道まで、東は日付変更線を越えて太平洋のほぼ中央までとなる。日本海方面も出動範囲だ。ひとたび出動要請がかかれば、必要なケーブルや機材を積み込み24時間以内に出航。現場に向かいながら修理の準備を行う。

船上での精密作業で通信を復旧する

海底ケーブル修理のため、１度出航してから母港に戻るまでの期間は10日から１カ月程度。「回航」と呼ばれる現場への移動中にも作業はある。「現場に向かいながら、海底ケーブルの本番接続時の環境に合わせた条件出しと、実際に光ファイバーを接続するなどの準備を行います」（小田）。光ファイバーや、光ファイバーを接続する融着器は非常にデリケートなため、温度や湿度の変化に合わせ、融着時の放電の強さなどを事前に調整する。

現場に到着したら、まず、修理するケーブルを海底から引き上げる。引き上げには遠隔操作の水中ロボットを使用する。引き上げたケーブルから故障した区間を切り離し、新しいケーブルに交換する。ケーブル敷設は海底のケーブルに張力がかからないようにスラック（余長）を考慮するが、この「スラック設計」も船上で行うことになる。そしていよいよ光ファイバーの両端の融着だ。ケーブルの中心を通る髪の毛ほどの細い光ファイバーの芯線を引き出し、慎重に融着していく。作業には資格が必要で２年に１回更新する必要がある。

修理が完了したら、ケーブルを再度海底に沈める。陸に近い場所では、漁網や錨などによる切断事故を防ぐために、ケーブルを海底に埋める必要がある。埋設が必要な時には、水中ロボットを遠隔操作して埋設作業を行う。「ロボットの操作は好きです。視界の良いところでの埋設作業も楽しいし、水深1,000m以上の深海の海底をカメラで見るのもとても楽しいです」（小田）

作業が終わった帰途は、報告書作成などのデスクワークを行う。そして横浜に戻ると、次の出航を待つ。ちなみに、出航時には日本を出ることになるため出国手続きを行う必要があり、帰港時には同様に入国手続きが必要だ。したがって、パスポートには日本を出国後、別の国に立ち寄ることなく入国した記録のスタンプがたくさん並ぶことになる。「シンガポールに遊びに行った時に、パスポートを提示したらぎょっとされました」というエピソードは、この仕事ならではだろう。

海の上ならではの風景が楽しみ

船上での勤務は３交代制で、１回４時間の作業。24時間で２回、１日８時間が作業時間となる。１ワッチ（作業時間）に対して３〜４人のチームで作業にあたる。KCSの土木技術者は数十人、うち女性は今年の新入社員を含めて４人なので、まだまだ男性の方が圧倒的に多い。

乗船しているのは技術者が10〜15名、船員が40名ほど。総員約50名での航海となる。「船員はフィリピン人の方が多いので、クリスマス時期にはカトリックの彼らと一緒にクリスマスパーティーを楽しみます」（小田）。

より技術を高め、お客さまの要望に応えたい

海に憧れ、船に乗る仕事に就いて５年。その間には、東日本大震災があった。巨大地震による急激な引っ張りや海底の地滑りにより、日本近海の海底ケーブルも20カ所以上の損傷を受けた。KCSのケーブルシップは震災直後からフル稼働で、故障箇所の修理にあたった。当時まだ新人技術者だった小田も、KDDIパシフィックリンクに乗り込み、船上での作業は地震発生直後から４カ月以上も続いた。

海底ケーブルの保守は、日本と海外の情報通信を支える大事な仕事だ。だが小田は、「修理ができた、敷設ができた、という区切りでの達成感は感じるけれども、扱っているものがあまりにも巨大すぎて、自分の生活とのあいだには少し距離を感じる。でも、ケーブルの陸揚げ地などで、地元の人に応援してもらえることほど嬉しいことはない」と語る。

FASTERの陸揚げ作業では、作業現場を訪れる住民の方々の質問にも気さくに答えていた。「女性だから話しかけやすいというのはあるかもしれません。海底ケーブルは陸揚げ地の方々のご協力があってこそ運用できるシステムです。でも、地元の方に直接的に還元できないのがもどかしいところですね」と、細やかな心遣いを見せる。

今後は、「敷設精度をもっと上げて、通信用だけでなく、地殻変動調査や資源調査など、お客さまのさまざまなニーズや要望にも応えていきたい」と目を輝かせる。海底の巨大インフラを守る、プロフェッショナルの矜持が見えた。