舞台は宇宙！ 衛星でインターネット環境が変わる

依然として、世界にはインターネット接続が簡単にはできない地域が多くある。山岳地域や離島など、地理的に孤立した地域やインフラ整備が乏しい地域などだ。今こうした地域に、衛星を利用して安価なインターネット接続を届けようという試みに注目が集まっている。

ロケットや電気自動車、次々と途方も無い構想をぶち上げては、それらを実現してきたイーロン・マスク。彼が次に目をつけたのが、衛星を使ったインターネット接続の構築だ。概要はこうだ。100億ドルもの資金を投じ、高度約1,200kmという低軌道に、小さく低コストの衛星を4,000基投入する。

彼はこの計画によって、世界に30億人余りいるインターネットにアクセスする手段が乏しい人たちに対し、高速かつ安価なインターネットサービスを届けるという。早くもアメリカ連邦通信委員会に対し、来年2016年に２基の試験衛星を打ち上げることを申請した。2030年までに、この計画を完成させるつもりだという。

もうひとつの有力かつ注目すべき会社がある。かつてGoogleの衛星部門のリーダーを務めていたグレッグ・ワイラー率いるOneWebである。OneWebの計画では、1,200kmの低軌道に648基の小型衛星を投入するという。今年６月には、アリアンスペースと「ソユーズ」ロケット21機の打ち上げ契約を結んだことを発表した。2017年に最初の打ち上げを予定しており、2019年末までにすべての打ち上げが終わるという。

この計画には15億〜20億ドルほどの費用が掛かるとされているが、すでにリチャード・ブランソンのヴァージングループをはじめ、エアバス、Qualcomm（クアルコム）、コカ・コーラなど、名だたる企業から５億ドル投資を受けている。実現性の高さではイーロン・マスク計画を上回っているといえるだろう。

ふたつの計画では、共に低軌道衛星が使われている。低軌道衛星は地球から高度2,000km以下という低い軌道を周回している。その特徴は、伝送距離が短く遅延が発生しにくいのと、衛星の持つ出力も強くなくていいため小型化が可能であること。一方で、電波の送れる範囲が狭く多数の衛星を運用する必要がある。現在、KDDIでは、低軌道衛星を使ったインターネットサービス「イリジウムGO！™」を提供している。機器とスマートフォンを接続することで、衛星を介した電話やSMSのやりとりができるそうだ。

もうひとつ、主要な人工衛星として静止衛星がある。静止衛星は、赤道上空約36,000kmの円軌道(静止軌道)を、地球の自転周期と同じ周期で回る人工衛星である。高高度であるため、３基の衛星で地球全体をカバーできる反面、静止軌道までの約36,000kmを電波が往復するため、伝送遅延が発生し、小型化も難しいのが難点だ。