セスナ機内もカバーする低軌道衛星Wi-Fi

Cessna 172R By BobMacInnes （CC BY）

各国の旅客機が、有料または無料のサービスとして取り組んでいる機内Wi-Fiの提供。上空から地上にあるセルラーの鉄塔と通信する方式では、接続が不安定でエリアも限定されるため、衛星と通信する（米gogo社など）方式が主流になりつつある。しかしこの方式は、機体の上部に頑丈な衛星用アンテナを取り付け、機内のアクセスポイントと配線するため、大掛かりな工事が必要なのが課題だ。

そんな中、NASAや米国防総省などにも製品を納入している企業ハネウェルが、もっと手軽なシステムの開発を目指している。衛星インターネットのスタートアップであるOneWeb社（旧称WorldVu）と提携して進めているこのシステム。約20億ドルの資金を集めて、2019年から2020年までには地上750マイル（約1,200km）の低軌道に684基の衛星を打ち上げて世界をカバーしようとしている。静止衛星（約35,786km）よりもずっと低い軌道のため遅延が小さく、小型機に搭載するアンテナも小型で済むのが利点だ。旅客機だけでなく、単発エンジンのセスナなど小型機も高速インターネット接続が可能になるらしい。ただし、実現は早くて４年後というから相当先だ。

OneWebがターゲットにしているのは、小型機だけというわけではない。そもそもは（かつてイリジウムが目指したように）世界を低軌道衛星で覆い、アフリカその他の世界各国に安価にインターネット接続を届けることが目的だ。創業者のGreg Wyler氏は2002年に着想を得て、O3bネットワークスという企業を創設。中軌道（8,000km）で12基の衛星を運用し、サービスを提供している。

ちなみにO3bとは、Other 3 Billionの略で、地球の人口の中でネット接続手段を持たない「残りの30億人」という意味。実績のある人物が率いるスタートアップだけに、OneWebにはクアルコムやバージン・グループも出資するなど期待が集まっている。