手のひらに乗せて見る、「今」の地球

気象観測に欠かせない気象衛星。日本の新しい気象衛星「ひまわり８号」が、2015年７月７日から運用を開始している。先代のひまわり７号に比べると、カメラの解像度が２倍になり、カラーの可視光画像が撮影可能になるなど、大幅に性能がアップしている（下図参照）。テレビの天気予報の背景に映る衛星画像が、格段に美しくなったことに気づいた人も多いだろう。

そんななか、きれいになったひまわり８号が撮影した画像を、ほぼリアルタイムでパソコンやスマートフォン、タブレットなどで見ることができるウェブアプリ「ひまわり８号リアルタイムWeb」が公開されている。

公開されている画像は、「地球全図」と「日本列島」の２種類。地球全図は10分おき、日本列島は２分半おきに更新されており、画面下のスライダーを動かして、太陽が移動していく様子や雲の動きを見ることができる。「ひまわり８号動画ライブラリ」では、日付別に１日の雲の動きが分かる動画や、ひまわり７号との比較、大きな台風や噴火した火山などを集中的に観測した「機動観測」の様子が分かる動画も公開されている。

このウェブアプリは、国立研究開発法人情報通信研究機構（NICT）が、気象庁と千葉大学環境リモート研究センターの協力で公開しているもので、NICTサイエンスクラウドのビッグデータ技術開発プロジェクトの一環として実施している。ひまわり８号は年間150TB（非圧縮時）もの膨大なデータを出力するため、気象の研究だけではなく、大容量データの伝送技術、ビッグデータの管理・処理技術、データ可視化技術などの研究材料としてもうってつけなのだ。

ひまわり８号リアルタイムWebには、現在時刻を常に表示する機能や、GPSと連動してスマートフォンで現在地の雲の様子を衛星で見られる機能もある。手のひらの上で美しい地球を眺めて、広大な宇宙に思いを馳せてみよう。