カメの選択、「2億年生き延びる」

カメは不思議な脊椎動物だ。箱のような構造はなぜ、どのように生まれてきたのか。
その進化に注目すると生き延びるための選択が見えてくる。

カメの甲羅は想定外

カメの甲羅の表面を覆っている鱗板は毛髪や爪と同じ皮膚の一部であるが、その下にある骨板は手足の骨などに比べて頑丈に出来ている。50枚前後の骨板が組み合わさって甲羅を作っているが、死後に甲羅が壊れてバラバラになってしまっても、それぞれの骨板は化石として残りやすい。

カメの化石が見つかる最古の時代は中生代三畳紀、今から2億年以上も前のことである。当時は恐竜や我々の祖先である哺乳類が出現したばかりであった。2009年、中国の約2億2000万年前の地層から原始的なカメが見つかり「オドントケリス」という学名が付けられた。「歯のあるカメ」という意味の名前で、口に歯が残っていたことに由来している。ちなみに後の時代のカメでは歯がなくなり、代わりに鳥のような嘴（くちばし）で口が覆われている。オドントケリスが奇妙なのは、腹甲が完全である反面、背甲が不完全で隙間だらけであることだ。

カメの甲羅は、まず腹甲がしっかりとでき上がった後に、肋骨と背骨から成る背甲が付け加わったらしいのだが、これは現生カメ類の甲羅の成長過程からも支持されている。

守りを固めてしぶとく生きる

それでは、カメの甲羅は何のために進化したのだろうか？ やはり身を守るためと考える他ないだろう。カメの登場以前の時代（古生代）には、甲羅や鎧（よろい）などで防御した陸上の脊椎動物はほとんど見当たらなかった。

ところが恐竜の仲間が登場する三畳紀になると、カメや空を飛ぶ翼竜（よくりゅう）、あるいは泳ぎがうまいもの、逃げ足が速そうなものなど、多様な方法で守りを固めた脊椎動物が進化する。初期の恐竜はいかにも素早い攻撃的な捕食動物であったと考えられるが、その淘汰（とうた）圧力がカメのような動物を進化させたと言い換えることもできよう。

カメの進化は甲羅の完成で終わったわけではない。

約1億5000万年前のジュラ紀の終わりには、首が長く伸びて柔軟になり、頭を甲羅の中に引っ込めることが出来るようになった。さらに恐竜の絶滅後は甲羅の一部を動かして、頭や手足を完全に収納するハコガメの仲間が進化してくる。

カメは、恐竜など多くの動物が絶滅していくのを横目で眺めながら２億年以上を生き延びてきた。次は人類の絶滅を目撃するのかもしれない。

執筆：平山 廉
絵：大坪紀久子